Pendant des siècles, l’imaginaire collectif a associé la construction des pyramides au travail forcé de milliers d’esclaves, image popularisée notamment par la Bible et par le cinéma hollywoodien. Les découvertes archéologiques des dernières décennies ont radicalement changé cette vision.
En 1990, une mission archéologique dirigée par Zahi Hawass a mis au jour le village des bâtisseurs de Gizeh, à quelques centaines de mètres des pyramides. Ce village abritait une communauté organisée d’artisans qualifiés : tailleurs de pierre, architectes, peintres, médecins, boulanger et brasseurs. Les analyses des squelettes retrouvés dans leur cimetière montrent des traces de soins médicaux sophistiqués, notamment des amputations réussies et des fractures correctement réduites.
La découverte en 2013 du journal de Merer à Ouadi el-Jarf a apporté une preuve inestimable. Ce papyrus, le plus ancien jamais retrouvé, est le journal de bord d’un contremaître qui supervisait le transport de blocs de calcaire depuis les carrières de Toura jusqu’au chantier de Gizeh. Il décrit avec précision les équipes de travail, leurs rations alimentaires quotidiennes en pain et en bière, et leurs déplacements sur le Nil.
Ces ouvriers n’étaient pas des anonymes : certains ont gravé le nom de leur équipe sur des blocs de pierre, avec une fierté évidente. Des noms comme « Les amis de Khéops » ou « Les ivrognes de Mykérinos » témoignent d’un esprit de corps et d’une identité collective. Ils construisaient non par contrainte, mais dans le cadre d’un système de corvée obligatoire qui concernait tous les Égyptiens libres, une forme d’impôt payé en travail au lieu d’être payé en nature.